El panameño Cristian Martínez colocó el balón exactamente donde José Fajardo podría haber sido más peligroso. Todo lo que hizo falta fue un toque inteligente y un movimiento rápido para que el delantero pasara el balón sin esfuerzo al portero boliviano, poniendo de pie a los 12.933 aficionados de Orlando.
“Este gol me dio confianza”, dijo Fajardo. Esto le dio “más seguridad”.
También fue lo que permitió a Panamá abrir el marcador contra Bolivia, marcando la pauta para lo que sería una actuación emocionante de los centroamericanos. Con una victoria por 3-1 contra Bolivia, Panamá aseguró por primera vez su boleto a los octavos de final de la Copa América.
Fue una noche histórica para Panamá, una de las mayores sorpresas del torneo. La victoria también acabó con las esperanzas de Estados Unidos de lograr otro largo camino en la Copa América. En cambio, gracias a la victoria de Panamá y una derrota por 1-0 ante Uruguay el lunes, la nación anfitriona ha salido de la competición.
Aunque esta hazaña histórica fue presenciada por una de las multitudes más pequeñas en la Copa América de este verano, los fanáticos llenaron el estadio gritando “¡Panamá!” ¡Panamá! » y “¡Ole! ¡Viejo! ¡Viejo! » mientras se llevaban consigo a su nación eufórica.
Esta es apenas la segunda vez que Panamá participa en esta competencia tradicionalmente sudamericana. Allí debutó en 2016. Ese año no logró pasar de la fase de grupos. Panamá y Canadá siguen siendo las únicas naciones de CONCACAF que se han clasificado para los cuartos de final. Costa Rica, cuyas posibilidades de clasificarse son escasas, conocerá su destino el martes por la noche.
El jugador panameño Eduardo Guerrero celebra la victoria de su equipo al final del partido (Eliecer Aizprua Banfield/Jam Media/Getty Images)
Para el entrenador de Panamá, Thomas Christiansen, la sorprendente racha de su equipo es exactamente lo que esperaba.
“Cuando nos fuimos a Estados Unidos dije que me gustaría ser la sorpresa (del torneo), como Marruecos durante el Mundial (2022) (que llegó a semifinales)”, dijo a los periodistas. “Al menos ahora hemos pasado a la siguiente ronda. Estoy contento. Súper feliz. »
Christiansen tomó las riendas de la selección nacional en julio de 2020, en sustitución del técnico argentino Américo Gallego, como parte de una reestructuración del fútbol panameño. El danés ha dicho repetidamente a los periodistas que esta exitosa racha en el torneo hasta ahora refleja el progreso que ha logrado Panamá durante estos cuatro años.
«Lo que hemos hecho y lo que hemos recopilado durante estos últimos cuatro años es una constante», dijo Christiansen. «¿Es esto una coincidencia?» No creo en las coincidencias. Hay que trabajar. Hay que luchar para llegar allí. La suerte por sí sola no es suficiente. »
Que la victoria de Panamá se produjera en el Estadio Inter&Co, dejando a los estadounidenses fuera de la Copa América, fue quizás sólo una coincidencia agridulce e irónica.
En este mismo campo terminó la campaña de Panamá en el Mundial de Qatar, tras una derrota por 5-1 ante Estados Unidos en marzo de 2022. En ese momento, Christiansen abandonó el campo, emocionado, prometiendo permanecer al frente de su equipo. El lunes por la tarde la situación se invirtió.
El entrenador en jefe de Panamá, Christiansen, vio a su equipo poner fin a los fantasmas del pasado en Orlando (Rich Storry/Getty Images)
La fortaleza de Panamá quedó evidente durante la fase de grupos. A pesar de perder 3-1 ante Uruguay en su primer partido, Panamá sigue siendo el único equipo que ha marcado contra el favorito del torneo. El éxito del equipo no pasa desapercibido para sus jugadores.
La victoria del lunes «es el resultado del arduo trabajo que hemos estado realizando durante bastante tiempo», dijo Martínez. “Creo que hoy eso se reflejó en el torneo. Estoy contento con la historia que estamos haciendo y con llegar a cuartos de final. »
La asistencia de Martínez a Fajardo fue la chispa que necesitaba Panamá ante Bolivia, el país que más goles ha recibido en la competición (10). Si los sudamericanos no se lo pusieron fácil a Panamá, con el empate de Bruno Miranda en el minuto 69, Bolivia no logró mantener el empate en el marcador durante 10 largos minutos.
La decisión de Christiansen de traer piernas frescas dio sus frutos, ya que los otros dos goles de Panamá fueron marcados por jugadores que habían entrado recientemente. Eduardo Guerrero anotó con un cabezazo apenas cinco minutos después de entrar y César Yanis selló la victoria de Panamá en el minuto 91, apenas. segundos después de entrar al campo.
«Es cierto, somos la sorpresa del torneo», dijo el defensor panameño César Blackman después de la victoria. “Nadie se lo esperaba. Logramos ganar este partido contra Estados Unidos. Pudimos responder favorablemente contra Bolivia. Hemos eliminado a uno de los gigantes. »
» Estamos muy felices. El equipo está contento”, continuó. “Creo que todo Panamá está contento con nosotros y ahora tenemos que concentrarnos en los cuartos de final. »
Este partido probablemente contará con otro gigante del torneo: Colombia o Brasil.
«Sabemos que será un partido muy difícil», dijo Blackman. “Pero vinimos a esta Copa América para competir y seguir haciendo historia. »
(Foto superior: Gregg Newton/AFP vía Getty Images)
