CALLE. PETERSBURG, Fla. — Erik Neander sólo quería sentarse un momento. El presidente de operaciones de béisbol de los Tampa Bay Rays ya había pospuesto dos veces su reunión con los medios antes de salir del túnel cerca del dugout. Eso fue aproximadamente 90 minutos después de que tenía previsto hablar sobre el canje nocturno de Randy Arozarena. Para entonces, también había enviado al titular Zach Eflin a los Orioles de Baltimore.
«No sé si comí hoy», dijo Neander. “Tomé café. Tomé vitaminas. »
Estos movimientos, cuatro días antes de la fecha límite de cambios del martes, señalaron una especie de fin de las esperanzas de los Rays en los playoffs para 2024; si no apuestan por la temporada, al menos empatan en tercero y largo.
«Hoy somos un peor equipo que hace 24 horas», dijo Neander antes de ver a los Rays perder 3-2 ante los Rojos en 10 entradas. “No es algo que podamos evitar. »
Los Rays se despidieron de, en palabras de Neander, «un lanzador y jugador de posición de primer nivel».
Estas transferencias son del tipo clásicamente asociado con los Rays: enviar jugadores conocidos a otra parte y acumular prospectos. También es el tipo de movimiento hecho con la mirada puesta en el futuro y en el libro mayor: al mover a estos dos jugadores, los Rays ahorraron alrededor de $30 millones en la nómina del próximo año. A cambio, los Rays recibieron cinco prospectos y un jugador por nombrar. De los cinco jugadores adquiridos por Tampa Bay, no se espera que ninguno se agregue a la lista de 40 hombres hasta 2026.
Ninguno de los cinco (el derecho Brody Hopkins y el jardinero Aidan Smith de los Marineros, ni el derecho Jackson Baumeister, los jardineros Matthew Etzel y Mac Horvath de los Orioles) están en la lista de los 100 mejores prospectos de las principales publicaciones.
Los Rays, sin embargo, son bien conocidos por encontrar prospectos que les gustan más de lo que los medios pueden pensar.
«Tenemos mucha confianza en nuestro personal (nuestros reclutadores, nuestros analistas, nuestros líderes) y en cómo trabajan todos juntos», dijo Neander. “Creo que estaremos más interesados en los jugadores que creemos que tienen más posibilidades de tener un impacto positivo a largo plazo en nuestro equipo de Grandes Ligas. A veces estos jugadores son muy famosos, a veces no. »
Neander destacó un movimiento que hizo antes de la temporada 2020 cuando el equipo adquirió a Arozarena, luego clasificó al prospecto número 16 de los Cardinals según MLB.com, en un acuerdo en el que los Rays enviaron a un prospecto top 100, el zurdo Matthew Liberatore junto con otro jugador de ligas menores a St. Louis para un turno al bate de ligas mayores en José Martínez.
«Cuando lo seleccionamos, fue el canje por ‘José Martínez'», dijo Neander sobre el acuerdo con Arozarena.
En diciembre de 2022, los Rays firmaron a Eflin con un contrato de tres años por valor de 40 millones de dólares, el contrato de agente libre más grande en la historia del equipo. Neander y el manager Kevin Cash hablaron sobre sentarse en la sala de estar de Eflin para ficharlo como agente libre, persuadiéndolo de firmar con el equipo al que creció. Fue esa conexión emocional junto con la producción de Eflin con los Rays, 21-15 con efectividad de 0.3.72 en 50 aperturas, lo que hizo que la decisión del viernes fuera particularmente difícil, señaló Neander.
Arozarena puede haber sido el jugador más impactante en la historia de los Rays, irrumpiendo en escena en los playoffs de 2020, ganando el premio al Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana y estableciendo un récord con 10 jonrones en la postemporada de ese año. En 2023, se convirtió en el primer jugador en la historia de las Grandes Ligas en tener tres temporadas consecutivas de 20 jonrones y 20 bases robadas para iniciar una carrera.
Arozarena está tan asociado con los Rays que incluso asistió al partido del viernes contra los Rojos en el Tropicana Field en las gradas con su familia.
Randy Arozarena, horas después de ser canjeado por los Rays a Seattle, está aquí en las gradas con los fanáticos, viendo este juego. El béisbol es lo mejor. pic.twitter.com/4ozUPsNJ3A
—Ryan Bass (@Ry_Bass) 26 de julio de 2024
El sentimiento de la gerencia y los fanáticos de los Rays se vio ensombrecido por la mera probabilidad. Luego de una temporada de 99 victorias en 2023, el equipo comenzó el viernes 52-51, pero detrás de tres equipos en su división, 9 1/2 juegos detrás del nuevo equipo de Eflin, los Orioles, y tres juegos detrás de los Medias Rojas, que ocupan el tercer lugar. Estaban a sólo cuatro juegos del tercer comodín y sólo medio juego detrás del nuevo equipo de Arozarena, los Marineros.
Pero al final, los Rays necesitaron terminar 37-22 en los últimos 59 juegos para llegar a 89 victorias, el total que lograron los Azulejos para clasificar a los playoffs como el tercer comodín. Esas probabilidades parecían demasiado desalentadoras como para dejar pasar la oportunidad de vender grandes premios. Eflin estaba entrando en el último año de su contrato de agente libre récord de la franquicia, mientras que Arozarena estaba a punto de volverse más caro en el tercero de sus cuatro años en el arbitraje.
«Estamos compitiendo contra muchos equipos realmente buenos y siento que nuestro camino hacia la victoria a menudo implica intercambios que son, a corto plazo, muy dolorosos y, a largo plazo, muy gratificantes», dijo Neander. “Sabes que la gratificación nunca es instantánea. Demonios, en los recientes en los que hemos tenido gratificación instantánea, la gratificación retrasada suele ser mejor, pero son más difíciles al principio. »
(Foto superior de Randy Arozarena: Vaughn Ridley/Getty Images)