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Amina AlTai siempre ha sido enorme por su empuje y resistencia. Cuando comenzó a experimentar una agotadora enfermedad cerebral, AlTai, a los 39 años, simplemente pensó que tenía que trabajar muchas horas en su departamento de marketing. Entonces comencé a escribir discos de vinilo para no perder el aliento. Pero luego empezó a arrancarse el pelo, ganó mucho peso y empezó a tener problemas gastrointestinales.
AlTai estaba seguro de que algo andaba mal. Pero los primeros seis médicos que lo trataron no lo tomaron en serio. Algunos decían que había tanto que hacer que perder un poco no debería ser un problema. Varios mencionaron que parecía saludable y odiaban sus síntomas como «simplemente dolor de corazón». Sólo cuando otro médico realizó el análisis de sangre diagnosticaron la enfermedad de Hashimoto y la enfermedad celíaca, dos afecciones autoinmunes que pueden dañar la tiroides y el intestino delgado.
“Me llamaron y me dijeron: ‘No voy a trabajar’. «Estoy en el hospital porque voy a tener una enfermedad multiorgánica», dijo AlTai. Ambas enfermedades crónicas han alterado su capacidad para regular hormonas y absorber vitaminas y nutrientes esenciales.
Los científicos ahora saben que el estrés está estrechamente relacionado con muchas enfermedades crónicas: puede provocar cambios inmunológicos e inflamación en el cuerpo que pueden provocar síntomas de afecciones como asma, enfermedades cardíacas, artritis, lupus y enfermedades inflamatorias intestinales. Al mismo tiempo, muchos problemas causados por la tensión (dolor de cabeza, acidez, problemas de presión arterial, cambios de humor) también pueden ser síntomas de enfermedades crónicas.
Para médicos y pacientes, este cruce puede resultar confuso: ¿son las quemaduras la única causa de los síntomas o algo más grave en el juego?
«Es muy difícil desenmascararlo», afirmó Scott Russo, director del Centro de Investigación del Cerebro y el Cuerpo de la Escuela de Medicina Icahn de Monte Sinaí.
¿Cómo pueden los peines de curry aliviar otras enfermedades?
Los golpes detonan naturalmente el llamado y respuesta de la lucha libre o huida. Cuando nos enfrentamos a una amenaza, la presión arterial y el ritmo cardíaco aumentan, los músculos se tensan y el cuerpo concentra el azúcar en la sangre para promover una respuesta rápida, explicó Charles Hattemer, especialista en salud cardiovascular de la Universidad de Cincinnati.
Si las personas están estresadas durante semanas o meses, es posible que su cuerpo no pueda seguir el ritmo de otras funciones, lo que provoca problemas como olvidos, fatiga y problemas para dormir. Las hormonas cardíacas, como la adrenalina y el cortisol, pueden elevar crónicamente la presión arterial o aumentar la obstrucción de las arterias, lo que puede dañar el corazón con el tiempo, según Hattemer.
También hay pruebas de que las corrientes pueden contribuir a la sobreactivación del sistema inmunológico y provocar inflamación. En un estudio de 186 pacientes, investigadores italianos encontraron que el 67 por ciento de los adultos con enfermedad celíaca habían sufrido un brote violento antes del diagnóstico.
Más recientemente, Russo y sus colegas demostraron en dos estudios que los ratones angustiados tenían niveles más altos de neutrófilos, lo que causaba inflamación, y menos células T y B en el torrente sanguíneo que podían producir anticuerpos o matar células infectadas por el virus.
Él y sus colegas también encontraron que los pacientes con depresión severa tenían desequilibrios similares en las células inmunes en comparación con los controles en personas sanas. Los investigadores razonaron que el cuerpo cambia la composición de las células inmunitarias que circulan en la sangre para reducir el daño causado por una infección o una descarga eléctrica, explicó Russo.
Sin embargo, antes de los ataques crónicos, el cuerpo «a veces simplemente no podía desactivar el sistema inmunológico», añadió.
Para quienes corren riesgo de padecer enfermedades crónicas, ya sea que estén genéticamente predispuestos, estén expuestos a sustancias químicas, contaminados por la atmósfera o infectados por virus, un período prolongado de estrés puede llevarlos al borde de la enfermedad.
Lynne Degitz, de 56 años, pasó varios años luchando contra lo que padecía infecciones extremas de forma intermitente. Una vez pensé que tenía mononucleosis. En otra ocasión estuve seguro de que tenía bronquitis. Ni ella ni sus médicos pensaron que pudiera tener una enfermedad crónica.
Luego comencé a trabajar en un trabajo nuevo y muy estresante y comencé a tener fiebre, dolor en las articulaciones y fatiga a diario. «Tenía un trabajo interesante y exigente, así que lo seguí de cerca», dijo Degitz. “Utilicé los días de incapacidad a corto plazo para recuperar los días de vacaciones que necesitaba”.
Después de más de dos años de viajar, asistir a citas médicas y probar tratamientos que finalmente no ayudaron, a Degitz le diagnosticaron un tipo de artritis conocida como enfermedad de Still. Los médicos no están seguros de cuál es la causa, pero las investigaciones están comenzando a sugerir que probablemente se trate de una combinación de factores, como reacciones anormales a infecciones y toxinas.
«Todos tenemos dolor físico y debilidad», dijo Russo. «El dominio absoluto es apreciado por ellos y por la emperatriz».
Cuando los síntomas se convierten en una fuente de energía
Para los pacientes con enfermedades crónicas, los mismos factores estresantes que pueden haber aliviado sus síntomas pueden dificultar el control de su enfermedad.
Y algunos dicen que todavía no sienten que los médicos reconozcan la dificultad de controlar la presión arterial, especialmente cuando se siente mal. Cuando a Teresa Rhodes le diagnosticaron artritis reumatoide por primera vez hace décadas, un médico le sugirió que hiciera más ejercicio para reducir la tensión y fortalecer las articulaciones dañadas por la enfermedad.
Pero «los síntomas de la enfermedad eran terribles», dijo Rhodes, que ahora tiene 66 años. «Es muy difícil hacer ejercicio cuando estás muy cansado». Sólo cuando otros factores estresantes en sus vidas disminuyeron (sus hijos crecieron y dejaron un matrimonio difícil) pudieron descansar lo suficiente y comenzar a hacer ejercicio nuevamente.
Muchos médicos no pueden hacer preguntas sobre las fuentes del colesterol ni preguntar a los pacientes sobre el impacto del colesterol, dijo Alyse Bedell, investigadora médica especializada en cómo el colesterol afecta la salud digestiva en el departamento de Medicina de la Universidad de California en Berkeley. Universidad de Chicago. Un estudio de 2015 de más de 30.000 visitas de atención médica de pacientes encontró que los médicos de atención primaria solo asesoraron a los pacientes sobre la gestión de la atención en el 3 por ciento de los casos.
Cuando Nico, el hijo de 12 años de Stephanie Torres, fue diagnosticado con la enfermedad de Crohn, se sorprendió al saber que el gastroenterólogo pensaba que estaba controlando las tensiones que claramente desencadenaban sus síntomas y que él era el responsable de la familia. «Su respuesta fue básicamente: ‘Ese es tu problema’. Resuélvelo por mí”.
Los pacientes dijeron que en lugar de simplemente sugerir que eliminaran las fuentes de estrés, los médicos podrían trabajar con ellos en pequeñas formas de controlar el estrés cada día. En un momento en que diagnosticaron a AlTai y comenzó a tomar medicamentos para sus dos dolores, los trató tan bien que los cambios en la dieta necesarios para abordar las deficiencias nutricionales causadas por sus enfermedades fueron tan significativos. Comencé a caminar regularmente y a meditar por la mañana.
Con el tiempo, AlTai dejó su trabajo de marketing y pasó a una carrera de coaching ejecutivo, lo que le permitió establecer su propio horario, dijo. Su hospitalización y el diagnóstico de dos enfermedades crónicas les hicieron comprender que estos cambios eran necesarios.
“Pedí tiempo muerto porque literalmente me quedé seco”, explicó. «Realmente necesitas reevaluar mi relación con el trabajo, el éxito y las emociones».
Jeque Knvul es un reportero del Times que sufre enfermedades crónicas e infecciosas y otros aspectos de la salud personal. Más de Knvul Sheikh
