DALLAS – Cuando el entrenador de Texas A&M, Mike Elko, apareció ante un grupo de reporteros para su debut en los días de prensa de la SEC el jueves por la mañana, le preguntaron qué es lo que más lo emociona de lo que su equipo había logrado esta temporada baja.
En estos contextos, los entrenadores suelen ofrecer algo a partir de una selección de clichés: el progreso de sus jugadores en la sala de pesas, lo cerca que está el equipo o citan a jugadores que se han convertido en líderes.
Elko tomó una dirección diferente.
«Probablemente estoy más orgulloso del hecho de que ha sido una temporada baja muy tranquila», dijo Elko.
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Los Aggies han hecho mucho ruido en los últimos años, pero no realmente relacionado con su juego en el campo. Ya sea la firma de la clase de reclutamiento número uno en 2022, la consiguiente guerra de palabras entre Jimbo Fisher y Nick Saban, el colosal contrato de Fisher o su falta de voluntad para adaptarse ofensivamente, Texas A&M ha aparecido en los titulares por otras cosas además de ganar partidos de fútbol.
Elko pasó la temporada baja tratando de cambiar eso, presionando intencionalmente a su equipo para que mantuviera la cabeza gacha y avanzara silenciosamente.
“No podemos verbalizar lo que somos. Los hechos nos dicen quiénes somos”, dijo Elko. “Éramos un programa de fútbol 12-13 los últimos dos años.
“La única manera de cambiar esto es trabajando. »
Trey Zuhn y los Texas A&M Aggies han tenido marca de 12-13 en las últimas dos temporadas. (Brett Patzke/USA Today)
De eso se han tratado los últimos ocho meses desde la llegada de Elko procedente de Duke. Los primeros dos meses también consistieron en cerrar la clase de reclutamiento de 2024 y atacar el portal de transferencias para reconstruir un equipo que necesitaba profundidad. Los últimos seis meses han estado marcados por esfuerzos intencionales para establecer una cultura de disciplina y responsabilidad que ha faltado durante gran parte de las dos últimas temporadas de la era Fisher.
Los jugadores encontraron que este era un cambio bienvenido.
«Nos gusta trabajar en silencio», dijo el tackle Trey Zuhn. “Vamos a hacer nuestro trabajo, vamos a trabajar duro todos los días. No necesitamos hablar de eso. Vamos a mostrar lo que tenemos que mostrar en el campo para Notre Dame. »
Zuhn dijo que el nivel de responsabilidad que Elko ha fomentado hasta ahora ha sido un «gran cambio» para los jugadores. Llegar tarde a una reunión o faltar a una comida del equipo conlleva sanciones. Haga esto con demasiada frecuencia y los jugadores se encontrarán empujando placas de hierro 500 metros a las 7 a.m.
Fue un ajuste para algunos Aggies. Al final de la era Fisher, llegar tarde a las reuniones o prácticas tenía pocas consecuencias, si es que tenía alguna, y muchos dentro del programa describían la disciplina diaria como deficiente.
El apoyador de segundo año, Taurean York, dijo que le tomó «probablemente dos meses» a todo el equipo aclimatarse a la forma de hacer las cosas de Elko.
«Dirige el barco con rigor», dijo York. “Él no te deja hacer nada. Él quiere que llegues a tiempo. (…) Definitivamente fue un ajuste, porque cuando estás acostumbrado a hacer lo tuyo, es difícil hacerlo solo. »
¿Esto conducirá a más victorias? Shemar Turner, un defensor veterano, dijo que cree que esto marcará la diferencia. Turner también dijo que Elko trabajó para acercar al equipo. Cuando los jugadores se reúnen para comer en equipo, sentarse lejos unos de otros está mal visto. Se les anima a sentarse juntos, mezclando grupos de posiciones.
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Al principio, Turner se preguntó por qué tenían que hacer esto. «No pensé que significara mucho», dijo. Pero cuanto más tiempo pasaba con jugadores de otros grupos de posición, más hablaban y más cercanos se volvían.
“Cuanto más estás rodeado de tus compañeros de equipo y cuanto más construyes una relación con ellos, más capaz eres de darlo todo por tu hermano”, dijo. “Y si no están (en su mejor momento) ese día y los atacas, no habrá represalias. »
Turner cree que esos momentos importarán cuando los Aggies intenten detenerse en tercera y 3 en un sábado de otoño.
«Puede parecer pequeño, pero es importante», afirmó.
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Después del pico de Fisher en 2020, cuando los Aggies tuvieron marca de 9-1 y se perdieron por poco el playoff de fútbol americano universitario, las expectativas superaron los resultados en el campo. Este año, A&M no entrará a la temporada con un ranking de los 10 primeros ni nada parecido, aunque probablemente estará cerca del final del top 25 de pretemporada. Todavía hay talento sustancial en la lista de clases de reclutamiento anteriores y muchos Elko incorporados a través del portal.
A Elko no le importa. Está concentrado en la energía positiva en su edificio y esperando mostrar los resultados de su trabajo de temporada baja cuando llegue el momento.
«Cuando no se trata de fútbol, deberíamos estar trabajando», afirmó Elko. «Y eso es lo que nos permite obtener los resultados que queremos en el otoño». »
(Foto superior: Brett Patzke / USA Today)
