Boeing acordó el domingo declararse culpable de un cargo de conspiración para defraudar al gobierno federal luego de dos accidentes fatales del 737 Max en 2018 y 2019, según un expediente judicial anoche.
En el acuerdo con el departamento, descrito en parte en el expediente judicial, Boeing también acordó pagar una multa de 487,2 millones de dólares -el máximo permitido por la ley- e invertir al menos 455 millones de dólares durante los próximos tres años para fortalecer su cumplimiento y programas de seguridad.
La empresa quedará en libertad condicional durante tres años, bajo la supervisión del tribunal federal del Distrito Norte de Texas. Como parte de este período de prueba, el Ministerio de Justicia nombrará un supervisor de cumplimiento independiente que garantizará que se implementen y respeten las medidas de seguridad, presentando informes anuales al gobierno. La empresa estará sujeta a sanciones adicionales si no se cumple alguna de las condiciones. El consejo de administración de la empresa también se reunirá con los familiares de las víctimas del accidente.
La decisión de Boeing de declararse culpable es importante porque la compañía no ha sido condenada por un delito federal en décadas. En el documento, el departamento describió el cargo de conspiración para defraudar al gobierno federal como «el delito más grave y fácilmente demostrable».
El acuerdo del domingo surge de violaciones de un acuerdo que Boeing alcanzó con el Departamento de Justicia en 2021 de que realizaría importantes cambios de seguridad después de los dos accidentes fatales. Bajo la administración Biden, el departamento ha convertido en una prioridad garantizar que empresas como Boeing cumplan con estos acuerdos.
El departamento y Boeing presentaron un escrito conjunto el domingo por la noche, informando al tribunal de distrito que habían llegado a un acuerdo provisional. El acuerdo formal se presentará la próxima semana. Luego, el tribunal programará una audiencia para que la empresa pueda declararse formalmente culpable. Las familias de las víctimas podrán hablar durante esta audiencia.
Las familias de las víctimas, que fueron informadas hace una semana de las líneas generales del acuerdo, dijeron que no iba lo suficientemente lejos. Paul G. Cassell, abogado de más de una docena de familias, dijo que habían buscado el reconocimiento de la responsabilidad por la muerte de 346 personas en los accidentes, que involucraron al Boeing 737 Max en problemas en Indonesia y Etiopía a finales de 2018 y principios de 2019. Las familias esperaban consecuencias más duras para la empresa y sus ejecutivos, incluido un juicio.
El Ministerio de Justicia tomó nota de la posición de las familias en su expediente judicial presentado el domingo. En una presentación separada, las familias dijeron que se opondrían al acuerdo y «tienen la intención de argumentar que el acuerdo de culpabilidad con Boeing hace injustamente concesiones a Boeing que otros acusados nunca recibirían y no cumple con la responsabilidad de Boeing por la muerte de 346 personas».
Cassell dijo que el acuerdo del gobierno con Boeing «claramente no es de interés público».
«Este trato favorable ignora el hecho de que 346 personas perdieron la vida debido a la conspiración de Boeing», dijo Cassell. “Gracias a astutas negociaciones legales entre Boeing y el Departamento de Justicia, las consecuencias mortales del crimen de Boeing están quedando ocultas. »
La decisión de Boeing de declararse culpable no confiere inmunidad alguna a sus empleados o directivos. Y el acuerdo no lo protege de los cargos que podrían presentarse en otras investigaciones, incluida la de un episodio del 5 de enero en Alaska Airlines en el que un panel se desprendió de un Boeing 737 Max poco después de que el avión despegara del aeropuerto de Portland, Oregón. . Aunque la explosión no provocó heridos graves, el incidente podría haber sido catastrófico si se hubiera producido unos minutos más tarde, cuando el avión había alcanzado la altitud de crucero y las azafatas y los pasajeros se movían por la cabina.
Una portavoz de Boeing confirmó que la compañía había llegado a un acuerdo con el Departamento de Justicia, pero declinó hacer más comentarios.
El acuerdo actualiza un acuerdo de procesamiento diferido de 2021, alcanzado en los últimos días de la administración Trump, que permitió a Boeing evitar el procesamiento penal en los dos accidentes fatales. La empresa ya ha pagado 500 millones de dólares en restitución a las familias de las víctimas y 243,6 millones de dólares en multas.
El acuerdo de 2021 con Boeing estipulaba que la empresa no cometería ningún delito durante un período de tres años. En mayo, el Departamento de Justicia dijo que Boeing rompió el acuerdo porque la compañía no logró «diseñar, implementar y hacer cumplir» un programa de ética y cumplimiento en sus operaciones para prevenir y detectar violaciones de las leyes de fraude estadounidenses.
Según el acuerdo de 2021, el Departamento de Justicia dijo que Boeing solo tendría que pagar 243,6 millones de dólares más si la empresa infringía el acuerdo. Pero un juez decidirá en última instancia si el pago de 2021 cuenta para la multa total, dijo un funcionario del Departamento de Justicia, hablando bajo condición de anonimato para discutir el acuerdo. El juez también decidirá cuánta restitución adicional pagará al momento de la sentencia.
La acusación de 2021 se dirigió a dos empleados de Boeing acusados de ocultar información a la Administración Federal de Aviación sobre los cambios que Boeing realizó en el software de control de vuelo involucrado en los dos accidentes.
Según el acuerdo, además de las multas y la restitución a las familias de las víctimas, Boeing pagó más de 1.700 millones de dólares a sus clientes porque no pudieron recibir los aviones 737 Max durante una prohibición global de 20 meses.
En total, Boeing gastó alrededor de 20 mil millones de dólares por los accidentes, incluidas multas, pagos a familias, reembolsos a aerolíneas y otros costos derivados de la inmovilización del 737 Max durante casi dos años.
El Departamento de Justicia ha enfrentado presiones contrapuestas sobre cómo castigar a Boeing, uno de los mayores exportadores estadounidenses y uno de los principales empleadores entre los principales contratistas de defensa del gobierno. Para 2023, casi el 40% de los ingresos de la empresa provinieron de contratos con el gobierno de Estados Unidos.
Aunque no se incluyeron todos los detalles del acuerdo en la presentación pública del domingo ante el tribunal, se espera que Boeing obtenga garantías del gobierno de que una condena por un delito grave no obstaculizará sus contratos gubernamentales, reduciendo así el impacto del cargo sobre las operaciones de la compañía, dijo Mark Lindquist, abogado de las familias de las víctimas del accidente del Max 8 que ahora representa a los pasajeros del vuelo de Alaska Airlines. Estas exenciones serían independientes del acuerdo de culpabilidad, añadió.
“Si bien muchos de nosotros hubiéramos preferido procesamientos más enérgicos, declararse culpable de un delito grave es un importante paso adelante en la rendición de cuentas”, dijo Lindquist.