Resultó que estaba en la cima con un segmento lucrativo del mercado de atención médica llamado servicios hospitalarios ambulatorios (HOPD). Proporcionan parte de la misma atención ambulatoria (colonoscopias, radiografías, inyecciones de medicamentos) así como en consultorios médicos y clínicas. Pero como se consideran parte de un hospital, los precios hospitalarios pueden reducirse mediante los servicios ambulatorios, aunque los pacientes no están tan enfermos como los hospitalizados. Dado que estos centros no necesariamente tienen apariencia de hospital, los pacientes pueden ser contratados con instalaciones y recibir importantes sorpresas económicas. Soy un médico que trabaja en un hospital todos los días y estoy comprometido.
A partir de 2022, la ley federal de EE. UU. protege a los pacientes de factura si sus pacientes reciben tratamiento sin saber que los médicos están fuera de números rojos. Pero no existe protección federal para los pacientes que, sin saberlo, son tratados en hospitales afiliados de alto costo con visitas normales al médico o clínicas de emergencia. Es necesario que exista un estándar federal que, como mínimo, exija que los centros sean sinceros con su sistema de precios y, lo mejor de todo, que eliminen por completo esta diferencia de precios. Por el contrario, los pacientes se enfrentan a hechos inevitablemente elevados que la mayoría de las personas no pueden soportar.
Un estudio de precios encontró que HOPD financió una inversión de $1,383 para una colonoscopia, en comparación con la inversión de $625 en el consultorio del médico u otros centros que no pertenecen a HOPD. Una resonancia magnética con varilla costaba, en oferta, 900 dólares, antes 600 dólares. La quimioterapia y otros medicamentos cuestan el doble. Los ecocardiogramas se realizaron tres veces más. Gran parte de estos costes depende de las tareas de hospitalización, lo que incrementa mucho más el coste de otros gastos médicos.
La Asociación Estadounidense de Hospitales justifica estos costos argumentando que los pacientes tratados en HOPD están más enfermos que otros pacientes ambulatorios. Pero esto no hace que los procesos que se llevan a cabo en estos centros sean más complicados; un ecocardiograma ambulatorio, por ejemplo, es básicamente el mismo independientemente del paciente. Si la enfermedad de un paciente complica el procedimiento, existen formas legítimas de contabilizarlo y facturarlo.
En diciembre, la aseguradora Blue Cross Blue Shield descubrió que HOPD utiliza algo más que consultas médicas para determinar los procedimientos. (Las biopsias de próstata, por ejemplo, cuestan más de seis veces más). HOPD es un plan comercial atractivo para hospitales que buscan activamente consultores médicos. Cuando se producen estas adquisiciones, los precios se resienten, porque los pacientes ahora prestan atención a las «instalaciones hospitalarias».
