Una reciente investigación científica vuelve a abrir el debate sobre cuándo y dónde surgió la primera expresión artística de la humanidad. Un sencillo gesto, repetido hace decenas de miles de años sobre la roca, hoy reescribe parte de nuestra historia cultural.
Un análisis difundido recientemente ha situado en primer plano una lejana cueva del sudeste asiático como posible escenario del que sería el arte rupestre más antiguo identificado hasta el momento. El descubrimiento, un contorno de mano elaborado con pigmento rojo, ha sido fechado con una edad mínima de 67.800 años, una marca que supera de forma contundente los registros aceptados hasta ahora y que obliga a reconsiderar muchas de las ideas asumidas sobre el surgimiento simbólico de la humanidad.
Durante décadas, el discurso predominante ubicó el origen del arte prehistórico en Europa, destacando ejemplos icónicos como las cuevas francesas y españolas analizadas desde el siglo XX. No obstante, en tiempos recientes, Indonesia ha adquirido un papel central como territorio esencial para desentrañar las primeras expresiones creativas de nuestra especie. Las cuevas de la isla de Sulawesi, en especial, se han transformado en un auténtico archivo natural cuyas representaciones vinculan a los antiguos humanos con entornos, prácticas espirituales y rutas migratorias hoy desaparecidas.
Un indicio de pigmento que pone en duda la cronología aceptada
El nuevo estudio se enfocó en un conjunto de cuevas situadas en el sureste de Sulawesi, donde los investigadores examinaron numerosos motivos rupestres, incluidos varios esténciles de manos. Estas figuras, generadas al apoyar la mano sobre la roca y esparcir pigmento alrededor, representan una de las expresiones más extendidas del arte prehistórico. Su aparente sencillez, lejos de disminuir su relevancia, las transforma en un contundente reflejo de intención simbólica.
La datación del esténcil más antiguo se realizó a partir de las costras minerales que se formaron sobre la pintura con el paso del tiempo. Estas pequeñas acumulaciones de calcio, comparadas a veces con “palomitas de maíz” de cueva, contienen rastros químicos que permiten establecer una edad mínima para la imagen subyacente. Gracias a esta técnica, los científicos pudieron determinar que la huella de mano encontrada en la cueva de Metanduno, en la isla de Muna, supera ampliamente la antigüedad de otros ejemplos conocidos.
Este dato no solo establece un nuevo récord, sino que sugiere que la producción artística en esta región no fue un fenómeno aislado. Por el contrario, apunta a la existencia de una tradición cultural profunda, sostenida durante milenios, que permaneció invisible para la ciencia moderna hasta fechas recientes. La repetición de motivos similares en distintas cuevas refuerza la idea de un lenguaje visual compartido entre comunidades prehistóricas.
Algo más que una marca: sentido y dinámica simbólica
Aunque a primera vista un esténcil de mano pueda parecer una forma de expresión rudimentaria, los especialistas subrayan que su creación implica una serie de decisiones conscientes. La selección del lugar, la preparación del pigmento, la postura de la mano y la ejecución del gesto indican planificación y transmisión de conocimientos. No se trata, por tanto, de una acción casual, sino de una práctica con significado cultural.
En el caso específico del hallazgo más antiguo, los investigadores observaron que los dedos habían sido modificados en algún momento, estrechándose hasta adquirir una forma puntiaguda. Esta alteración ha dado pie a distintas interpretaciones. Algunos expertos consideran que podría tratarse de una intervención deliberada, quizá con un valor simbólico específico. Otros sugieren explicaciones más simples, como movimientos involuntarios durante la aplicación del pigmento.
Este debate constituye un elemento central dentro del quehacer científico, y aunque ciertos investigadores interpretan estas huellas como indicios de conductas complejas y pensamiento abstracto, otros optan por la prudencia y alertan sobre el riesgo de atribuir significados actuales a gestos del pasado. Aun así, pese a su carácter ambiguo, estas manos negativas muestran un lazo profundo entre los primeros seres humanos y el entorno que habitaban, además de reflejar su impulso por dejar un rastro de su existencia.
En comparación con otros descubrimientos, como una piedra con líneas grabadas hallada en África y datada en unos 73.000 años, las manos de Sulawesi muestran un rasgo distintivo: ofrecen una figura reconocible y ligada de forma inmediata al cuerpo humano, una relación que potencia su relevancia como una de las primeras expresiones visuales creadas con una intención comunicativa evidente.
Sulawesi y el enigmático mapa extraviado de la humanidad
El impacto del descubrimiento va más allá del arte. La antigüedad de las pinturas rupestres de Sulawesi aporta nuevas pistas sobre uno de los grandes enigmas de la prehistoria: cómo y cuándo los primeros humanos llegaron a una vasta masa continental conocida como Sahul. Este territorio, hoy sumergido en gran parte, unía lo que actualmente son Australia, Nueva Guinea y Tasmania.
Durante la última glaciación, los niveles del mar eran considerablemente más bajos, lo que facilitó la conexión entre grandes extensiones de tierra. Aun así, el viaje hacia Sahul implicó necesariamente travesías marítimas complejas. La presencia de arte tan antiguo en Sulawesi sugiere que esta isla pudo haber sido un punto clave en esa ruta migratoria, funcionando como lugar de asentamiento y no solo como una escala temporal.
Existen dos grandes teorías sobre el camino seguido por los primeros humanos hacia Sahul: una ruta norte, que atravesaría Borneo y Sulawesi, y una ruta sur, que pasaría por Java, Bali y las Islas Menores de la Sonda. Hasta ahora, la evidencia arqueológica ha sido insuficiente para confirmar de manera concluyente una u otra. Sin embargo, la datación temprana del arte rupestre en Sulawesi da mayor peso a la hipótesis de la ruta norte.
Si los ancestros de los primeros australianos ya estaban en esta región hace unos 70.000 años, resulta coherente pensar que su llegada a Sahul ocurrió antes de lo que tradicionalmente se ha aceptado. Este escenario implica una capacidad de navegación avanzada para la época, así como una organización social capaz de planificar viajes largos y peligrosos entre islas.
¿Quién realizó las primeras representaciones de manos?
Otra de las preguntas abiertas que plantea el estudio es la identidad de los artistas. Aunque muchos investigadores atribuyen estas obras a miembros tempranos de Homo sapiens, no todos los especialistas están convencidos de que se pueda hacer una afirmación tan categórica. El sudeste asiático fue hogar de distintas especies humanas, algunas de las cuales aún son poco comprendidas, como los denisovanos.
La posibilidad de que otras especies humanas hayan intervenido en la creación de este arte introduce un nivel adicional de complejidad en el debate, pues de confirmarse, la facultad simbólica y la inventiva no serían atributos exclusivos de nuestra especie, sino rasgos compartidos por distintos linajes humanos. Esta hipótesis, aunque aún se mantiene en el terreno de lo especulativo, está cobrando fuerza conforme nuevos hallazgos amplían la comprensión sobre la evolución cultural.
Desde esta perspectiva, las manos de Sulawesi no solo se interpretarían como expresión artística, sino también como una mirada a la amplitud de la diversidad humana ancestral, donde cada marca podría aludir no únicamente a una persona, sino a un entramado evolutivo mucho más amplio y complejo de lo que se creía.
Un centro cultural olvidado durante milenios
La cantidad y variedad de arte rupestre encontrada en Sulawesi refuerza la noción de que esta región fue un importante centro cultural durante decenas de miles de años. Además de las manos, las cuevas albergan escenas figurativas complejas, como representaciones de caza con personajes híbridos, mitad humanos y mitad animales. Estas imágenes, consideradas las narraciones visuales más antiguas conocidas, muestran un nivel de abstracción notable.
Lejos de ser un territorio marginal, Sulawesi parece haber sido un espacio donde las comunidades humanas se establecieron, intercambiaron ideas y desarrollaron formas de expresión duraderas. La superposición de pinturas de distintas épocas indica una continuidad cultural que atravesó cambios climáticos, geográficos y sociales.
El hecho de que en ciertas cuevas aparezcan también pinturas de épocas más recientes evidencia que la conexión simbólica con estos espacios perduró en el tiempo, ya que diversas generaciones volvieron a ellos para incorporar nuevas representaciones y otorgar nuevos sentidos a las anteriores.
Un hallazgo que redefine el relato del arte
El hallazgo de lo que podría constituir la manifestación de arte rupestre más antigua del planeta obliga a reconsiderar la narrativa clásica sobre cómo surgió la creatividad humana, impidiendo mantener una perspectiva eurocéntrica sobre el origen del arte y evitando restringir la expresión simbólica a un solo lugar o periodo.
Surge, en contraste, una visión más amplia y matizada, donde diversas comunidades humanas, pese a hallarse a enormes distancias entre sí, comenzaron a desarrollar expresiones artísticas desde periodos muy tempranos. De este modo, las manos de Sulawesi se integran en un amplio conjunto de indicios que revela al ser humano como una especie intensamente simbólica desde sus primeros tiempos.
A medida que nuevas tecnologías de datación y exploración sigan revelando secretos ocultos en cuevas y paisajes remotos, es probable que el mapa del arte prehistórico continúe transformándose. Cada nuevo hallazgo no solo añade una fecha o un récord, sino que amplía nuestra comprensión de quiénes somos y de cómo, desde tiempos inmemoriales, sentimos la necesidad de dejar una marca en el mundo.
