Youseff Chippo tenía un secreto.
Cuando apenas habían pasado unos meses desde que empezó a jugar al fútbol profesional en Europa, Chippo, un jugador moreno del centro de la ciudad, dio un paso al frente para demostrar su valía y no quiso hacer nada que pudiera comprometer sus posibilidades de éxito. También se descubrió que era beneficioso durante el Ramadán, un entrenamiento normal para los miles de musulmanes del mundo, pero no en el vestuario del equipo portugués FC Porto en el invierno de 1997.
Las dobles prácticas del equipo (mañana y tarde) fueron arduas. Participar, de sol a sol, sin comida ni agua, complica aún más las cosas. Finalmente, después de soportar en silencio varios días de mar y dolores de cabeza, Chippo admitió que estaba pasando por esto, y el club rápidamente ideó un plan para preservar su energía y su salud.
Sin embargo, durante décadas otros jugadores musulmanes han encontrado equipos menos complacientes, al menos oficialmente. Así, en un deporte donde el juego continuo y la falta de sustituciones ofrecen pocas oportunidades de ir al banquillo en mitad del partido, durante mucho tiempo estos jugadores han tenido que recurrir al ingenio y a soluciones improvisadas para perder la ventaja: el compañeros del equipo que las lesiones podían ocurrir o simularse justo después del anochecer con el fin de ganar un momento para que sus colegas musulmanes pudieran correr en la banda; un dátil o una bebida dulce que algún familiar entregó en mano a la hora acordada; entrenadores que corrían a atender a una pelota herida con una botella de barajas curiosamente bien surtida.
Sin embargo, el fútbol, que antes veía la ayuda de los jugadores musulmanes como algo que pretendía criticar o criticar, cambiará sus hábitos. En un cambio que refleja la creciente prevalencia del valor en la cima de las estrellas musulmanas del fútbol, algunas de las ligas y equipos más ricos del mundo –con una notable excepción– han abrazado plenamente la esperanza del Ramadán.
En Europa, esto significa que muchos jugadores musulmanes se benefician ahora de medidas como una ingesta nutricional adecuada antes y durante el mes de Ramadán; horarios de entrenamiento amigables con Ayuno; e incluir interrupciones del juego aprobadas por la liga que les permitan perder la ventaja de jugar en casa durante los juegos.
Algunos cambios reflejan una nueva aceptación de la diversidad en las habilidades avanzadas, como la Premier League, cuya altura y base de seguidores se han expandido mucho más allá de sus fronteras nacionales. También hay razones más prácticas para los cambios. Los jugadores musulmanes representan ahora una inversión valorada en cientos de millones de dólares para los equipos de élite de todo el mundo, y estos atletas expresan cada vez más lo que necesitan.
Por ejemplo, durante las últimas dos temporadas, el delantero centro del Liverpool Sadio Mané pidió al capitán de su equipo que se acercara al entrenador Jürgen Klopp para preguntarle si podía cambiar los entrenamientos diarios de mañana durante el Ramadán una vez finalizado este período. Él y otros musulmanes del equipo, como el goleador estrella Mohammed Salah, podrían contribuir más a su dieta antes de incorporarse. Se sumó Klopp.
«Me lo tomo muy en serio porque entiendo lo que es importante para mí y también para ellos, porque tengo que mantenerme en forma», dijo Mohamed Elneny, mediocampista egipcio del Arsenal, otro club de la Premier League.
Elneny, de 31 años, es uno de los tres jugadores del Arsenal que participan en el Ramadán esta temporada. Según el deportista, el equipo comienza a preparar a los futbolistas durante dos semanas antes de la primera prueba, revisando «literalmente todo» que los jugadores puedan necesitar para mantener un rendimiento óptimo. El proceso se repite el día antes del inicio del Ramadán. En toda Europa, otros clubes de la Premier League y décadas de otros equipos están haciendo esto.
Las autoridades francesas defendieron la medida como un requisito de las normas de la Federación relativas al secularismo. Pero al menos un jugador de alto perfil abandonó una selección nacional en modo de protesta.
Otros continúan enfatizando la inclusión y la conciencia. En Inglaterra, la Liga Premier permite desde 2021 a los clubes con jugadores musulmanes coordinarse con los árbitros para tomar breves descansos mientras sale el sol. Y el sindicato de jugadores, la Asociación de Futbolistas Profesionales, ha publicado un documento de 30 páginas que es una mezcla de guías para el Ramadán y consejos sobre las mejores prácticas con respecto a Ain.
«En lugar de instarlos a adaptarse al entorno, es mejor comprenderlos en sus sueños», afirmó Maheta Molango, directora del sindicato.
Este tipo de conocimiento no siempre ha sido ampliamente desconocido. En 1997, en Oporto, el entrenador de Chippo, Fernando Santos, escuchó con paciencia cuando el jugador supo por qué estaba en dificultades y luego le ayudó a aliviar un poco su carga de trabajo. Pero cuando Chippo llegó a Inglaterra dos años después, tuve que empezar a leer las cartas de nuevo.
Allí, siempre, el calendario de juegos lleno de iftar – la cena con quien concluye el ayuno – Chippo se dio cuenta que un miembro del staff del equipo estaba instalado en el huerto de la cancha con dátiles y una botella de agua y se dirigió hacia él a toda velocidad en el momento preciso, generalmente al comienzo del segundo tiempo.
El primer ejemplo conocido de un partido de la Premier League ocurrió hace tres años, en un encuentro entre Crystal Palace y Leicester. Zafar Iqbal, quien era médico del Crystal Palace, dijo que antes del partido, el cuerpo médico de ambos equipos se reunió frente al árbitro para expresarle la necesidad de un descanso. En ese momento, el portero del palacio se derrumbó en un tiro libre para triunfar.
“Cuando la pelota empezó a jugar, el juego comenzó y ambos jugadores corrieron hacia la banda para beber algo y comer algo”, dijo Iqbal. «Como sucedió tan rápido, nadie se enteró más tarde en el estadio».
En ese momento, este proceso discreto fue en gran medida ignorado y sólo salió a la luz cuando uno de los jugadores musulmanes elogió al base al día siguiente, empatando los equipos.
Harry Redknapp, un popular entrenador de Inglaterra, dijo que aprendió sobre el Ramadán en el año 2000 mientras entrenaba en el West Ham. Me di cuenta de que el impacto fue real cuando el goleador estrella de su equipo, Frédéric Kanouté, el maliense nacido en Francia, le dijo que no comería ni bebería nada durante el día durante el resto del mes.
«Cuando llegué hace poco, no tenía idea», dijo Redknapp. «En realidad, no sabía lo que sabía».
A continuación, Redknapp se entrenó en el Portsmouth, equipo que contaba con más jugadores musulmanes, entre ellos Sulley Muntari, un Ganés conocido por su increíble habilidad para correr. Hoy, el club ha coordinado tener listas de refrigerios y bebidas para cuando los juegos se extiendan hasta la noche del Ramadán.
Pero incluso entonces, dijo Redknapp, los equipos no contaban con expertos en nutrición que los guiaran. «Pensé que una vez organizaríamos una fiesta», dijo, refiriéndose a una ocasión, «y los llamaríamos un picnic en bote de remos en Marte».
Más tarde, los jugadores de Muntari se unirían a los titulares cuando se mudaron a Italia, donde su técnico del Inter de Milán, José Mourinho, perdió una vez un partido por falta de energía. Muntari afirmó a la prensa que «todos los temas que rodean el Ramadán están relacionados», insinuando que el mes sagrado «no llega en el momento ideal para que un jugador juegue un partido de fútbol». El técnico dijo que sus comentarios fueron descontextualizados.
En el Arsenal, Elneny dijo que participaría en todos los entrenamientos durante el Ramadán, modificando lo que pasaba antes del entrenamiento y durante la noche dependiendo de la intensidad esperada de los entrenamientos.
En días festivos, afirma, si al principio es conveniente, conviene renunciar para compensar la ayuda diaria más adelante. En una liga tan competitiva como la Liga Premier, dijo que a sus compañeros no les faltaría nada para “pedirles” su compromiso.
Teniendo en cuenta que ahora la presencia de musulmanes entre los jugadores de la Premier League es común, sé que un compañero de equipo no puede beber mucha agua durante los entrenamientos o en los partidos muy rápidos, puedo desorientar a los compañeros que no son musulmanes allí. “Sus alas han cambiado”, dijo Elneny.
Algunos tienen curiosidad. Ahmed Elmohamady, un defensor egipcio que jugó para Inglaterra durante más de una década, dijo que uno de sus viejos camaradas, el irlandés Paul McShane, se reunió en un día.
«Fue genial verlo», dijo Elmohamady, pero sabía que McShane no era duro. “Sucedió una vez, pero dijo que sería muy difícil hacerlo durante 30 días”.
Tariq Panja es un corresponsal deportivo mundial que se centra en la historia del dinero, la geopolítica y el crimen que se cruzan con el mundo del deporte. Más de Tariq Panja
